¿Qué es un hidrocarburo?

Comencemos definiendo a un hidrocarburo, principalmente son compuestos que contienen carbono e hidrógeno.

Estos se encuentran de forma natural en tres estados físicos, es decir, en líquido (petróleo), gaseoso (gas natural), y en sólido (hielos como el hidrato de metano).

Los hidrocarburos en el agua

Como se mencionó estos hidrocarburos en su forma líquida, se conoce como petróleo.

Estos hidrocarburos se encuentran a muchos metros por debajo de la superficie de terrestre, lo malo es que muchos de estos pozos están en el agua, entonces por un descuido o una mala planeación ocurren accidentes que perjudican a los ambientes acuáticos, los famosos derrames de petróleo.

Los derrames de petróleo son muy comunes en la actualidad debido a que muchos productos son creados con esta materia prima.

¿Cómo eliminar hidrocarburos del agua?

Pero una vez que ocurre ¿Qué podemos hacer?

Para empezar, se tienen 4 pasos principales para contener y no perjudicar tanto al agua ni al ecosistema.

Primero se debe de contener el petróleo con ayuda de barreras físicas, químicas o biológicas.
Después se recoge el petróleo con distintos tipos de recolectores como de aspiración, centrífugos, sumergidos, etcétera, o por recolección manual.
Seguimos con la protección y restauración de las costas y animales afectados.
Y por último la reutilización o eliminación del petróleo.

Eso es básicamente lo que se hace cuando un derrame de petróleo ocurre, pero ¿Qué pasa con lo que no se pudo recolectar o con los residuos? ¿Realmente se pueden eliminar hidrocarburos del agua?

Métodos para eliminar hidrocarburos del agua

Para la separación de la mezcla del agua con petróleo se pueden utilizar muchos métodos, y dependiendo de la gravedad o el tipo de hidrocarburo será el método que se pueda utilizar.

Separación por gravedad

Que básicamente deja esta mezcla en depósitos durante mucho tiempo, para que se valla separando en dos capas haciendo una mezcla heterogénea evidente y se separe posteriormente.

Centrifugación

Son máquinas como los juegos mecánicos que dan miles de vueltas, si alguna vez te has subido abras notado que tu compañero termina junto a ti, bueno pues básicamente ese es el concepto, los componentes con mayor peso se irán hacia abajo y los menos densos terminarán arriba, ayudando a separar la capa de petróleo.

Uso de bacterias

Como todo, existen bacterias capaces de degradar el petróleo que agregan al medio acuático, o a los depósitos para eliminarlo.

Flotación

Consiste en agregar aire a la mezcla, donde las burbujas almacenan o juntan en gotas al petróleo facilitando su remoción.

limpieza tras un derrame de hidrocarburos en el mar

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Tratamiento químico

Con la aplicación de químicos se produce una capa que absorbe al petróleo para removerlo, pero por el tipo de maquinaria y lo difícil del proceso no es muy aplicado este método.

Microalgas

En los últimos años se han probado a las microalgas como método de eliminación de hidrocarburos, debido a que son capaces de degradarlo, pero aun no son muy usadas dentro de este campo.

Uso de sorbentes

Son compuestos como toallas que absorben todo el petróleo, y una vez removido, puede ser reutilizado, o definitivamente enterrados para no provocar más daño.

Dispersantes

Estos son aplicados directamente en el mar o río correspondiente y básicamente fragmentan la mancha de petróleo, formando gotas más pequeñas, y ayudando a procesos naturales de dispersión, biodegradación y desintegración, para que se elimine el petróleo, sin embargo, no son tan efectivos con hidrocarburos más densos.